В отличие от коллег, Каретников до конца своей жизни оставался убежденным приверженцем «классической» додекафонии, выработавшим на этой основе свой стиль.

Родился в Москве 28 июня 1930. После окончания Московской консерватории по классу В.Я.Шебалина (1953) вел жизнь «свободного художника», много работал в театре и в кино. На рубеже 1950–1960-х годов вошел в кружок молодых музыкантов-авангардистов, открывших для себя додекафонию (техника композиции на основе 12-тонового ряда, предложенная еще в начале 20 в. Арнольдом Шёнбергом). После этого признал свои ранние сочинения несуществующими, а началом своего пути – Третью симфонию (1959). В отличие от коллег, Каретников до конца своей жизни оставался убежденным приверженцем «классической» додекафонии, выработавшим на этой основе свой стиль. Главные интересы композитора были связаны с симфоническими и театральными жанрами; его перу принадлежат две оперы – Тиль Уленшпигель (1985) и Мистерия апостола Павла (1987) – оба произведения не были поставлены в России; балеты Ванина Ванини (1962) и Крошка Цахес, по прозванию Циннобер (1968); среди его симфоний выделяется Четвертая (1964); он также автор ряда камерно-инструментальных произведений, в том числе фортепианного квинтета (1993). Обратившись к созданию православной духовной музыки в связи с работой в кино (в частности, над фильмом Бег по М.А.Булгакову), Каретников создал широко исполняемый ныне цикл Шесть духовных песнопений (1993). Автор музыки к более чем 50 игровым фильмам и 40 драматическим спектаклям. Человек литературно одаренный, Каретников оставил воспоминания, в частности собранные в книге Тема с вариациями.
Умер Каретников в Москве 9 октября 1994.